抽纱工艺在我国沿海的城乡均有生产。有的称花边，有的叫抽纱，有的更称为万缕丝”等，均属同一工艺门类。
抽纱是指根据图案设计，用小剪刀在布料上将花纹部分批纱和纬纱上用绣线加以连缀，呈现透空花纹图案的手工艺产品。
清末，由于统治阶级的腐败无能，清政座被迫与帝国主义列强签订了不平等条约，我国沿海的山东烟台、浙江宁波、广东汕头等地成为对外开放的口岸，基督教开始传入中国。教会为了吸纳教徒，办学校，建医院，广设慈善事业并传授手工技艺。潮州抽纱中的花边技艺，就是此时由传教士传入的。
1886年，商鲁鳞洋行的“船主太太”（德籍领港员之妻），人称“莱先生娘”，将带来的花边交给汕头市教会学校淑德女子学校的老帅，让其教授学生，织出的产品收购运到德国出卖。当时校内有20多个女学生学会了这门手艺，成为潮汕地区最早学会抽纱花边者。
1896年，汕头市基督教浸信会又有一位名叫纳乌迪的英国嬷嬷（修女）从日本带回一些台布、手帕和花边样品，组织教徒用国产夏布生产“哥罗纱”（通花）。这项技术由淑德女子学校的学员和基督教牧师的妻子传入松口、王经富等地，使揭阳最先成为潮汕抽纱的生产地。
清末光绪二十五年（1899年），汕头成立彩成抽纱公司。光绪二十九年（1903年）潮州市陈桥人丁惠龙在潮州城内创办发合号，成为潮州第一家抽纱商铺。与此同时，一个叫纳胡德的浸信会女传教士，于传教之时，发现潮州刺绣的优美精巧针法，深为惊讶。于是，她从国外带来了一批抽纱的图稿和样品，然后用潮州出产的夏布交给教徒和他们所联系的群众加工，绣出来的产品确实优雅细腻，绚丽多姿，比之西方较粗的织法，实有天壤之别。纳胡德把这批中西结合的产品带到外国销售，竟被争购一空。从此，她便在汕头召集一些妇女学习抽纱。其后又有一个叫耶德太摩的传教士，在鲎石传教办学，他的妻子见抽纱有利可图，也在鲎石传授这门工艺。这便是潮汕抽纱的最初起源。 wWw.GdStCy.com 潮阳之窗属潮阳本地门户网站，提供潮阳本地资讯，弘扬潮汕民间艺术 wWw.GdStCy.com
由于潮州刺绣历史修久，工艺精细，风格独特，受到了西方人士的欢迎。特别是中国的廉价劳力，实是一项本少利多的生意，因而洋人相继在汕头办洋行，经营抽纱。先是英国商人托买办设立，及后西班牙、意大利、美国、德国的商人接踵而来。同时，一些留学欧美的潮汕教徒如林振声等，在归国之后也集资做起抽纱生意，形成了洋行和华资的竞争局面。
无论是哪一位传教人士从海外带入潮汕的“西式花边”或意大利罗马式的图案，都与以后成型的“抽纱”（八大类）看似沾边其实是两码事：花边是抽纱品种的一种装饰手段，“抽纱”是潮汕正宗地道的“潮”字号创新出来的手工艺门类。烟台、常熟、萧山等均称花边，唯独潮汕叫抽纱，根本的源头是民间潮绣，外来的花边同当时的民间绣艺结合而发展成型的是“八大类抽纱”。我们可以把“抽纱”与“潮州婚纱晚礼服”两大门类作一比较，此两门类发展中，都依托“民间刺绣”这一个基础（十万绣工及其精深绣艺）。近百年前，欧洲手工艺实用品（主要是家家户户大量耗用的台布）市场需求量大，刚好潮汕大地有着“垫绣、刁绣、平绣、十字花绣、网扣、勾针通花”等富饶工艺土壤，适宜于开出刁垫绣台布之花，以后发展至“垫绣”与“网扣”结合之拼方台布……20世纪80年代，潮绣厂创新真丝雪纺钉珠衫，打入美国纽约，国外大量需求的婚纱晚礼服时装，也刚好有着高精绣艺的几万珠绣工基础。短短几年工夫，潮州一跃成为国际晚礼服、婚纱的最大生产基地。两者发展的道理都一样，有了市场，更有着精深的刺绣技艺，便一发而扬名天下。 wWw.GdStCy.com 潮阳之窗属潮阳本地门户网站，提供潮阳本地资讯，弘扬潮汕民间艺术 wWw.GdStCy.com
抽纱自从在潮州（潮汕地区）兴起之后，由于潮州的垫绣的独特艺术和新颖风格，受到喜新爱奇的西方人士的称赞。加上艺人众多，劳力廉价，适宜实用工艺品的大宗生产，因而外资、华商纷纷在汕头口岸设洋行，在潮州、揭阳、澄海、达濠等地开设抽纱工厂，抽纱遂成为潮汕平原的主要手工艺行业。在1912-1914年、1936-1941年潮汕抽纱出现过两度兴旺局面。据记载，1935年从事抽纱工艺的人员多达50万人。当时“洋行”、“公司”在汕遍地林立，抽纱工人遍布崎岖地区，真是盛极一时。在潮汕抽纱兴旺发展时期，据粗略统计，洋行有37家，华资则有100多家，其中规模较大的洋行有美商的“柯宝”、“爱双龙”、“马禄孚”、“适时”；英商的“仁德”、“德记”、“佐士顿”；德商的“美最时”等。其中美商经营的抽纱占市场的七成。华资抽纱公司较有代表性的有“宏生”、“伟光”、“华东”、“协和”、“隆合”、“联星”等。加上各县的中小型企业，全地区共有大小厂商300多家。
1949年成立了潮汕公司，使面临困境的潮汕抽纱得以恢复正常生产。随着我国国际地位的日益提高，潮汕抽纱重新打开销路。与此同时，一批中、青年技术人员迅速成长，技术日益提高，其中有以画手巾、幼货出名的姚向阳（别号大肥），以设计台布、手巾出名的陈清泉（即二肥），精通万里斯、刁、平绣的黄光亮（人称大眉），以及陈铁泉等知名艺人。在年轻一代中，致力于设计玻璃纱图稿的黄汉通也崭露头角。这批优秀技术人员与广大绣工密切配合，敢想敢干敢创新，使图稿、花样变化万端，绚丽多姿，一改原来牡丹、不折不扣、葡萄的格局规范，先后成功地创造出汕头花边、圈子花边、瓣风窗和各种嵌拼制品。这些新工艺使得潮汕抽纱声价倍增，被誉之为“南国名花”。并曾多次作为国家礼品，赠送给来访的外国贵宾。国内不少省市都曾派人来汕学习。
潮汕抽纱成为西方人日常生活不可缺少的日用品和美术品。例如意大利便有这样习惯：女孩子出生时，做父母的要买珍贵的抽纱品作为女儿出生的纪念。此后每逢女孩生日，也要买抽纱以表庆贺。女孩长大出嫁，这些逐年积累的抽纱品，便是她陪嫁的嫁妆的一总分。抽纱品越多，越显示女方身份之高贵。
在南美的巴西，女孩出阁时，也以有抽纱品作陪嫁为骄傲。而在美国的高级小轿车中，更以潮汕抽纱装饰靠背，显示特别尊贵。不少国家都把它视为珍品。1972年，周恩来总理曾把潮汕抽纱重工玻璃纱台布赠送给伊朗王后，立即轰动了皇宫，众人争相观看，赞叹不已。1979年5月，在日本举办的中国抽纱展销会上，汕头抽纱艺人林佩卿先后在东京等地表演几十场，观众由衷地称赞说：“这是地地道道的手工艺珍品。”以后，潮汕抽纱艺人又在澳大利亚等国表演，也获得很高评价。现在，潮汕抽纱除了努力满足人民需要，巩固和发展传统市场外，还不断开拓新市场。“巧手牌”潮汕抽纱已经成为一些国家酒店、家庭的必备之品，行销80多个国家和地区。
在20世纪80年代，即潮汕抽纱最鼎盛时期，全地区从事抽纱的女工已近100万人。自1978年以来，潮汕抽纱的创汇率每年都递增200%，突破了出口一亿美元大关，创造了历史最高纪录。潮汕抽纱无论在从事抽纱人员、出口创汇和生产总值、艺术水平等方而，均处于中国抽纱行业中的前列，因此也是唯一由中央外贸总门直接管辖之企业。
近几十年来，潮汕抽纱不仅生产上去了，产品提高了，而且为国家提供了数以百计的出口展礼品的抽纱精品。由中国抽纱汕头进出口公司抽纱研究所黄汉通图案设计，陈振华色彩创作，潮州市古巷抽纱厂绣制的玻璃纱72×108英寸的“双凤朝牡丹”台布于1980年在德国慕尼黑第33届国际博览会上，荣获金质奖章。1981年荣获中国工艺美术品百花奖金杯奖。